南极几乎完全被冰雪覆盖，被称为“世界上最寒冷的地方”。南极圈栖息着企鹅、海豹、鲸鱼等多种生物，保留着原始的自然环境。正是这样充满魅力的自然景观，吸引着众多游客前往南极。

国际南极旅游经营者协会的统计数据显示，20世纪90年代，游客人数为每年约8000人次；2000年前后，年均游客数量超过1万人次。除新冠疫情期间外，游客数量持续增长，2023至2024旅游季，登陆南极以及仅乘船观光的游客数量合计约为12万人次。其中来自美国的游客数量最多，其次是澳大利亚、东亚及欧洲等地。

据日本环境省统计，2024至2025旅游季，来自日本的游客约为500人。旅游套餐费用起价为200万日元（约合1.4万美元）。

南极旅游活动日益多样化，除了观察企鹅群和欣赏极光，还有滑雪、登山等体验项目。虽然交通方式以乘船为主，但也有一些游客通过空路前往南极点。荷兰等国研究人员组成的国际研究团队于8月在科学期刊《自然-可持续发展》上发表论文指出，受游客人数激增等因素影响，南极地区面临严重的污染问题。

据分析，由于游客激增和研究活动范围扩大，特别是在频繁有人造访的海域，南极表层雪中所含的微粒浓度正在上升。研究团队沿一条约2000公里长的横断线采集冰雪样本，并分析了其中所含的微小颗粒。结果显示，整体而言，含有重金属的微粒浓度已提高至约40年前的10倍以上。可以认为，这些微粒来自船只、直升机、发电机以及雪地车等。

人为来源的物质集中分布在南极半岛顶端附近。这片区域离南美洲大陆较近，不仅游客众多，也是多个国家设立科考基地的地方。该团队曾于2022年采用类似方法，就燃烧化石燃料所产生的黑碳对雪造成的影响进行研究，并将结果发表在科学期刊《自然-通讯》上。

研究显示，黑碳会使雪变黑并加快其融化速度，在南极半岛及附近岛屿，每到夏季最多可导致积雪厚度减少23毫米。据估算，每名游客可能导致南极地区夏季额外融化约83吨雪，而经常使用发动机的科研人员对雪加速融化的影响是游客的10倍以上。

研究团队指出，禁止使用高污染的重油、推广旅游业使用混合动力船等措施是“有意义的进展”，并在此基础上警告说，“要减轻人类活动给南极带来的负担，仍有许多工作要做”。