新冠疫情期间，信使核糖核酸(mRNA)技术使得新冠疫苗以创纪录的速度问世。如今，同样基于mRNA技术的治疗方法在对抗致命的皮肤癌黑色素瘤方面显示出持久的成效，并在治疗曾被认为不受免疫系统攻击的胰腺癌和脑癌方面初步展露希望。

癌症疫苗研究正在出现明显的突破，该类研究被认为是癌症研究中发展最快的领域之一。6月在芝加哥举行的美国临床肿瘤学会会议上，有130多项研究都集中在这方面。

走在最前沿的是莫德纳公司和默克公司，这两家公司的治疗方法将强大的免疫治疗药物与实验性地定制mRNA癌症疫苗结合在一起，已实现抑制黑色素瘤长达五年，这是制作个性化疫苗来训练免疫系统对抗癌症相关研究的一个里程碑。

针对传染病时，某些疫苗可以训练免疫系统识别和攻击病毒，提供持久的保护。默克公司首席医学官埃利亚夫·巴尔说：“这一原理现在可以应用于癌症，这是一个巨大的进步。”

十年前，美国纪念斯隆—凯特林癌症中心的维诺德·巴拉钱德兰是最早发现mRNA有可能被用来治疗甚至是最致命的几种癌症的科学家之一。他注意到，在极少数情况下，一些胰腺癌患者能够存活下来。这种疾病曾被科学家认为是免疫系统无法察觉的。

研究表明，这些存活患者的免疫系统能够识别并攻击体内的肿瘤，问题是如何让这种情况变得更普遍。巴拉钱德兰认为，能够快速制成的mRNA可以被设计成基于特定突变的定制疫苗，这些突变仅在手术后从患者身上取出的肿瘤中发现。

一项有16名患者参加的一期试验于2019年12月启动，测试了一种结合化疗、罗氏公司免疫疗法泰圣奇和百欧恩泰公司定制mRNA疫苗的组合疗法，这款疫苗针对的是每名患者自身肿瘤上的突变蛋白。

今年4月，巴拉钱德兰报告说，这项临床试验中，有八名胰腺癌患者的免疫系统对疫苗产生了反应，其中七人仍然存活，有的患者存活长达六年。为证实这些结果，一项包括260名患者的全球二期临床试验正在进行中。

mRNA天然存在于人体的每个细胞中。它负责携带遗传指令，将其从细胞核带到制造特定蛋白质的部位。佛罗里达大学一个RNA工程实验室的负责人伊莱亚斯·萨尤尔将mRNA称为人体的软件。他说，mRNA可以被重新编程来完成许多任务，包括制造可以用来训练免疫系统攻击传染性病原体或恶性癌细胞的蛋白质。