一项新研究表明，一种通常作为鱼食出售的微小、不起眼的动物，通过史诗般的迁徙默默保护我们的星球免受全球变暖的影响。这些被称为浮游动物的“无名英雄”在春天狼吞虎咽、长胖，然后沉入南极洲数百米深的海洋，在那里燃烧脂肪。

研究人员称，这种行为锁住的碳量相当于约5500万辆汽油车每年的排放量，阻止了碳进一步使我们的大气变暖。这远远超出了科学家们的预期。他们花了数年时间研究这种动物在南极水域，或称南大洋的年度迁徙，以及这对气候变化意味着什么。

该研究报告的合著者、英国南极考察处的珍妮弗·弗里尔博士说：“这些动物是无名英雄，它们的生活方式很酷。”

与鲸或企鹅等最受欢迎的南极动物相比，这些体形虽小但威力巨大的浮游动物被忽视和低估了。这种浮游动物是螃蟹和龙虾的远亲。它们只有1到10毫米大，一生中大部分时间都在500至2000米深的海洋中睡觉。如果没有它们，我们星球的大气层将明显变暖。

全球海洋吸收了人类燃烧化石燃料产生的多余热量中的90%。其中，南大洋吸收了约40%，而这其中很大一部分要归功于浮游动物。科学家们已经知道，当浮游动物产生的富含碳的废弃物沉入深海时，它们在这一日常过程中为碳储存做出了贡献。但这些动物在南大洋迁徙时发生了什么还没有被量化。

新研究将注意力放在桡足类动物，以及磷虾和樽海鞘等其他种类的浮游动物上。这些生物以海洋表面的浮游植物为食。浮游植物通过光合作用将二氧化碳转化为生物物质，并在浮游动物体内转化为脂肪。

未参与该研究的英国埃克塞特大学教授丹尼尔·梅耶解释说：“它们的脂肪就像一个电池组。当它们在深海过冬时，它们就待在那里，慢慢燃烧掉这些脂肪或碳。”他说：“这会释放二氧化碳。由于海洋的工作方式，如果你把碳放到很深的地方，需要等上几十年甚至几百年的时间，这些二氧化碳才会释放出来，进而加剧大气变暖。”

根据该研究小组的计算结果，这一被称为季节性垂直迁移泵的过程每年将6500万吨碳送到海面以下至少500米处。其中，桡足类动物的贡献最大，其次是磷虾和樽海鞘。这项研究结果发表在美国《湖沼学与海洋学》双月刊上。