科学家们在距离地球非常近的地方发现了一团肉眼看不见的分子云，它可以帮助人们了解恒星和行星是如何形成的。

这团分子云以希腊神话中黎明女神的名字命名为“厄俄斯”。如果肉眼可见，它在夜空中的面积会非常大。4月28日发表在英国《自然-天文学》杂志上的研究报告称，分子云的宽度相当于约40个满月的直径，重量约为太阳的3400倍。

研究报告的合著者、伦敦玛丽王后大学天体物理学家托马斯·霍沃思说：“在天文学中，要发现新的东西通常意味着，要用更灵敏的望远镜往宇宙更深的地方探索……更遥远的星系。而这个云团几乎就在我们的后院，我们差点与它失之交臂。”

他解释说，分子云由气体和尘埃组成，从中可以产生氢和一氧化碳分子，云团中的密集团块可以坍缩形成年轻的恒星。

霍沃思说，科学家们通常使用无线电和红外观测手段寻找分子云，因为这些观测方式可以捕捉到一氧化碳的化学特征。“我们通常会寻找一氧化碳的存在，因为它的波长正好在我们能探测的波长范围内，我们的很多设备都能发现它。”

但是，厄俄斯云团离地球如此之近，研究人员却一直对它视而不见。这是因为它所包含的一氧化碳不是很多，不容易被传统的观测方法发现。获得上述惊人发现的关键是天文学家们从寻找一氧化碳改为寻找氢的存在，氢可以发出紫外线。

霍沃思和他的同事们通过一个远紫外光谱仪收集的数据发现了厄俄斯云团的存在。该光谱仪设置在名为STSAT-1的韩国卫星上。该仪器收集的数据2023年才对外公布。这项研究的负责人、罗格斯文理学院的物理与天文系副教授布莱克斯利·伯克哈特当时注意到了这些数据。

伯克哈特在新闻发布会上说：“这是第一个通过观测氢分子的远紫外线辐射发现的分子云。我们通过远紫外线的荧光检测到发光氢分子的存在。这片分子云其实在黑暗中悄悄发光。”

伯克哈特说，该分子云离地球很近，为科学家研究太阳系的形成提供了独特机会。“厄俄斯云团的发现令人兴奋，因为我们现在可以直接观测分子云的形成和分离，了解星际气体和尘埃转化为恒星和行星的过程。”