美国空军正在举行内部竞赛，以挑选一个新项目，探索新太空领域潜在军事活动。参与竞赛的团队提出建议，应研究超近地轨道的潜在用途，以及地球和月球之间的地月空间中的活动，因为未来在相关领域与潜在对手的竞争越来越受关注。

美国空军研究实验所航天器管理局负责人埃里克·费尔特上校，在《太空新闻》2020年6月5日主办的一次网上活动中披露了这场竞赛。费尔特说，他手下4个独立团队已经设计出了方案，他可能会在7月份挑选一个获胜者。获胜的团队将获得资金，以便进行演示。

费尔特没有具体说明这4个团队正在研究什么，但他说，其中至少有一个团队研究了如何在比美军目前活跃区域更接近地球的空间开展行动，另一个团队研究的方向超出了传统绕地轨道。

超近地轨道，即距地球表面124至186英里（1英里约合1.6公里）之间的轨道，历来与有限的试验性太空飞行有关。在如此高度运行的卫星和其他航天器并没有逃脱地球的引力，需要某种持续的推进力来防止它们掉落。

考虑到所需的推进系统的重量和体积，以前要在超近地轨道持续运行是不现实的。费尔特说：“现在，我们有了更好的太空推进技术。”

费尔特没有提供任何具体的例子，但美空军过去曾利用X-37B微型航天飞机来测试火箭动力公司的XR-5A霍尔效应推进器。观察人士指出，X-37B在太空展示了很大程度的机动性，空军高级官员过去也提到过这一点。X-37B最近在近地轨道执行了新任务。X-37B一直在近地轨道对可能改变游戏规则的微波电力传输系统进行测试。