当埃隆·马斯克的SpaceX最近从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射首批60颗StarLink卫星时，引发了数十起目击不明飞行物事件。有人批评，SpaceX将制造“太空碎片”，可能阻碍天文学发展，对此马斯克在Twitter上为该项目辩护。

“轨道上已有4900颗卫星运行，人们注意到它们的几率几乎为零，”这位特斯拉亿万富翁抱怨称，“Starlink不会被任何人看到，除非非常认真地观察，而且它对天文学发展的影响几乎为零。”

这次发射是建设一个可能包括1.2万颗卫星的超大卫星群计划的第一阶段。这也是一批亿万富翁进军该领域的行动的一部分，他们认为，较小卫星可以在帮助目前仍未联网的近40亿人接入互联网方面发挥重要作用。

亚马逊创始人杰夫·贝索斯已通过其火箭公司Blue Origin投资这场太空竞赛。今年4月，亚马逊公布了一项名为“柯伊伯计划”的计划，将推出自己的卫星群。其他亿万富翁也在关注太空。孙正义的软银以及理查德·布兰森的维珍集团支持初创企业OneWeb，OneWeb已融资逾30亿美元，将建设自己的包括多达650颗卫星的卫星群。

这些亿万富翁正在押注两件事：首先，未来10年，卫星行业将出现爆炸性增长，因为非洲等地的通信需求大幅增长。第二，他们能够利用新一代在近地轨道飞行的微型卫星夺取该市场巨大份额。

然而，计划进军卫星行业的亿万富翁们面临一个巨大问题：很多最大老牌公司正步履维艰。在预计将在年内完成的一笔交易中，国际海事卫星组织以不到三年前市值一半的价格被出售给一个私人股本财团，其乐观的增长前景无法阻止其股价下挫至12年低点。

与亚马逊和OneWeb一样，规模较小的英国公司Avanti Communications正瞄准非洲宽带业务，该公司去年被迫进行债转股，今年不得不从控制其债务的对冲基金那里筹资5500万美元。自2015年以来，法国卫星公司Eutelsat的市值已蒸发一半，总部位于卢森堡的SES的股价目前为2015年水平的三分之一。

一些观察人士认为，在颠覆汽车、零售和一系列其他行业之后，这些亿万富翁投资者可能会彻底改变卫星行业。风投公司Space Angels首席执行官查德·安德森表示，在SpaceX于2009年赢得与美国国家航空航天局的合约之前，这个行业由不到10家公司主宰。此后，超过435家航天公司收到了200亿美元的总投资，卫星初创企业蓬勃发展。

安德森认为，太空竞赛正进入一个由马斯克和贝索斯领导的新时期，他们都拥有自己的火箭公司和新兴的卫星公司，而且瞄准基础通信以外的目标。这可能会让老牌企业烦恼。“大型（卫星）电信公司实际上都资不抵债，而且持续很长时间了，”他表示，“大多数一直像个烫手山芋一般在所有者之间被抛来抛去，这种情况将再次开始出现。”

然而，一些老牌公司的煎熬似乎表明，可能还有一种解读：卫星行业已是拥挤不堪，而且有“虚假黎明”的历史。Inmarsat首席执行官鲁珀特·皮尔斯认为，每当新进者出现，老牌公司就会记起本世纪初该行业繁荣与萧条的教训。“我们以前看过这一幕，那是一部恐怖片。”

发射Starlink卫星出现的光迹被UFO爱好者在地面看到的事实表明，这个行业发生了巨大变化。业内公司过去一直是将伦敦公交车大小的大型地球同步卫星发射到高轨道，以覆盖传统电信线路覆盖不到的全球大片地区。过去10年，作为较低成本的替代选择，被称为近地轨道卫星的较小卫星出现，而且证明对于地球观测和学术项目是理想的。SpaceX和亚马逊正投资于这些较小卫星。

建立新卫星群的热潮也让人有种似曾相识的感觉。卫星产业在本世纪之交遭遇了惊人的崩溃，并在此过程中使得数以十亿美元计的投资灰飞烟灭。从摩托罗拉分拆出来的铱星花了60亿美元建立了一个卫星网络，押注笨重的卫星电话将会占领世界。它于1998年推出了第一款手机，但一年内就申请破产保护，并于2000年以2500万美元的价格被卖掉。

拥有宏伟全球计划的另一家美国公司Globalstar也遭遇失败，它在科技热潮时的市值达到70亿美元，但在2004年被出售时降至仅5500万美元。由于卫星市场拒绝整合，Globalstar幸存下来，并与Inmarsat、SES、国际通信卫星公司、Eutelsat、ViaSat和EchoStar展开竞争。

这些老牌玩家继续向天空投入数以十亿美元计的资金，以便为新的增长做好准备，因为过去那种销售卫星电话、为偏远地区的军队和船只提供网络连接以及将电视内容传输到家庭的利润丰厚的业务受到了压力。安德森表示，进入该行业的门槛很高，这使得老牌企业对击退新企业的威胁过于自信。“该行业长期处于危机之中，并且充斥着狂妄自大。规则已经确定，他们都玩同样的游戏。但游戏已经发生了变化。”

（尼克·法尔兹）