所有人都知道关于新陈代谢的传统观点：从20多岁开始，人的体重年复一年地增加，因为他们的新陈代谢速度放缓，尤其是在中年前后。这其中，女性的新陈代谢比男性慢，所以她们更加难控制体重。更年期只会让事情变得更糟，使女性的新陈代谢更加缓慢。

然而，最近发表在《科学》杂志上的一篇论文指出，这一切都是错的。研究人员使用了近6500人的数据，其年龄从8天到95岁不等，他们发现，就新陈代谢而言，生命有四个不同的阶段。他们还发现，在控制其他因素后，男性和女性的代谢率并没有真正的差异。

这项发现可能会重塑人类生理学，也可能对一些医疗实践产生影响，比如为儿童和老年人确定合适的药物剂量。路易斯安那州巴吞鲁日的彭宁顿生物医学研究所的能量平衡生理学家利安·雷德曼预测说：“它将出现在教科书中。”威斯康星大学麦迪逊分校研究老龄化问题的医学教授罗泽林·安德森写了与论文配套的观点文章。在采访中，她说她被调查结果“震惊”了，“因此我们将不得不修正一些想法”。

但在目前，这些发现对公共卫生、饮食和营养的影响是有限的，因为研究给出的是“关于能量代谢的宏观视角”。圣路易斯的华盛顿大学医学院人类营养中心主任塞缪尔·克莱因博士说，他并没有参与这项研究，就个人层面而言，“我不认为你可以就此做出什么新的临床陈述”。当涉及体重增加时，问题一如既往：人们摄入的卡路里比燃烧的卡路里要多。

代谢研究是昂贵的，所以大多数发表的研究只有很少的参与者。但这项新研究的首席研究员、杜克大学进化人类学家赫尔曼·庞泽说，参与该项目的研究人员同意分享他们的数据。这项研究结论有80多位合著者，通过结合40多年来收集的六个实验室的努力，他们有足够信息来探寻一生中新陈代谢变化的一般问题。

所有参与该项目的研究中心都在用一种被认为是黄金标准的方法研究新陈代谢率——双标水法。它包括通过跟踪一个人在日常活动中呼出的二氧化碳量来测量燃烧的卡路里。研究人员还掌握了参与者的身高、体重和体脂率，从而了解基本代谢率。

当然，身材矮小的人燃烧的卡路里要比身材高大的人少，但研究小组问道，如果根据体型和体脂做出修正后，他们的新陈代谢是否不同？“很明显，我们并没有很好掌握体型如何影响新陈代谢，或者衰老如何影响新陈代谢。”庞泽说，“这些都是基础问题，你会认为100年前就已经有了答案。”

他们研究结果的核心是，在生命的四个不同阶段，所有人的新陈代谢都有所不同：从婴儿期到一岁，这段时间的卡路里燃烧达到顶峰，并加速上升，直到比成人的燃烧速度高出50%。从一岁到20岁左右，新陈代谢每年放缓约3%。从20岁到60岁，这个比例保持稳定。60岁以后，每年下降约0.7%。

一旦研究人员控制了体型和肌肉数量，他们发现男女之间没有差异。正如预期的那样，虽然代谢率模式对群体来说是不变的，但个体是不同的。一些人的代谢率比同龄者的平均水平低25%，而另一些人的代谢率比预期的高25%。但这些异常值并没有改变总体模式，这反映在多年来的代谢率轨迹图表上。

雷德曼指出，在这篇新论文中描述的代谢生命的四个阶段表明，“每磅的能量消耗率并不恒定”。这个比率取决于年龄。这与她和其他营养学专家长期以来持有的假设背道而驰。

一生中新陈代谢的轨迹以及异常者的数据将会开启许多研究问题。例如，新陈代谢高于或低于预期的人有什么特征，与肥胖有什么关系？最令庞泽吃惊的发现之一是婴儿的新陈代谢。例如，他预计新生儿的代谢率会极高。毕竟，生物学的一般规律是，小动物燃烧卡路里的速度比大动物快。

相反，庞泽说，在婴儿出生的第一个月里，他们的新陈代谢率和母亲是一样的。但在婴儿出生后不久，他说，“一些东西开始发挥作用，代谢率开始上升”。同样，研究小组本以为会发现，成年人的新陈代谢在40多岁时开始放缓，对女性来说，是随着更年期开始。但是，庞泽说，“我们没有看到这一点。”

克莱因说，尽管成年期平均每年增重1.5磅以上，但他们不能再将其归咎于新陈代谢放缓。心脏、肝脏、肾脏和大脑的能量需求占静息代谢率的65%，尽管它们只占体重的5%。他还说，60岁以后新陈代谢变慢可能意味着，随着年龄增长，关键器官的功能会下降。这可能是慢性病最常发生在老年人身上的原因之一。（GINA KOLATA）