1958年，英国社会学家迈克尔·杨出版反乌托邦小说《优绩主义的兴起：1870—2033》，畅想到了2033年，统治英国社会的阶层从贵族变成精英，整个社会奉行“智商+努力”的优绩主义信条。但是，这种优绩主义使得阶层分化过于严重，遭到民粹主义者反抗，社会濒临革命。

对于杨来说，“优绩主义”（meritocracy，也可译为“贤能主义”或“精英主义”）是个贬义词。令他沮丧的是，后来“优绩主义”变成褒义词。从罗纳德·里根、玛格丽特·撒切尔到比尔·克林顿、托尼·布莱尔，都是从正面意义上使用这个词。

过去半个世纪，在机会平等的外衣下，优绩主义成为英美社会广泛接受的意识形态，几乎可以被看作“美国梦”的内核。但是，自2016年英国脱欧和唐纳德·特朗普当选美国总统以来，优绩主义遭到越来越多的反思和批评。

今年9月，哈佛大学政府系讲座教授、公共知识分子迈克尔·桑德尔出版新书《优绩的暴政》，加入了重估优绩主义的讨论。现年67岁的他，年轻时因批判大哲学家约翰·罗尔斯而声名鹊起。后来，他渐渐成为哲学思想的普及者，阐明公民生活背后的诸多伦理难题，关心公民德行。其中，他最有名的是哲学公开课《公正》，被称作“全球摇滚巨星一样的哲学家”。

在新书中，桑德尔运用优绩主义解释政治极化和民粹主义，认为民粹主义在反对移民、外包业务和低收入等方面外，更多的是抱怨“优绩的暴政”。在他看来，这种抱怨具有正当性。

“我对特朗普没有任何同情，他是个恶毒的人。但是，我的新书表达了对特朗普选民的同情。尽管特朗普说了万千谎言，但有一点是真的，那就是他对精英深深的不安全感和怨恨。他认为，精英阶层一辈子都看不起他。这的确为理解他的政治魅力提供了一条非常重要的线索。”桑德尔对《卫报》说。

桑德尔在新书中称，美国民粹主义怨恨的核心是对工作的不满。这种不满，不只关于失业和工资停滞。“工作”，既有经济意义，也有文化意义。那些被全球化所抛弃的人们，不仅在别人发达时挣扎，也感觉自己的工作不再受到社会认可和尊重。

桑德尔觉得，近几十年来，成功者与失败者之间的鸿沟深化，毒害了政治环境，分裂了人群。这种鸿沟，一部分是由不平等所造成，但也和人们对于成败的态度有关。那些在顶层的人，认为自己的成功都是自己努力的成果。这是一种衡量价值的方式，而那些失败者，不应归咎于任何人，只能责怪他们自己。

他认为，正是民主党对市场假设和优绩主义不加批判地拥抱，才为特朗普铺平道路。在2020年美国大选中，拜登是36年来第一个没有常春藤大学学位的民主党候选人，这让他在美国大选中获得了某种优势。不过，即使特朗普大选落败，民主党未来也不一定会成功，除非他们重新定义使命，更加关注合理的不满和怨恨，而进步政治在全球化时代做出了贡献。